गिलहरी की पूँछ

अमरूद के पेड़ पर चिक्की नाम की एक गिलहरी रहती थी। चिक्की को अपनी पूँछ बिल्कुल पसंद नहीं थी।

"कितनी बड़ी है यह!" वह अपनी माँ से कहती। "झाड़ू जैसी लगती है। चूहे की पूँछ देखो, कितनी पतली और साफ़-सुथरी है। मेरी पूँछ तो हर टहनी में अटक जाती है।"

माँ हँसकर कहती, "थोड़ा सब्र रख, चिक्की। तेरी पूँछ ख़ुद तुझे अपना काम बता देगी।"

एक दिन दोपहर को बहुत तेज़ धूप थी। चिक्की एक खुली डाल पर बैठी अमरूद कुतर रही थी। उसका सिर गरम होने लगा। बिना सोचे उसने पूँछ उठाई और सिर के ऊपर तान ली। अरे वाह! छाता बन गया। नीचे ठंडी छाँव थी।

"हम्म," चिक्की ने सोचा। "चलो, एक काम की तो निकली।"

शाम को वह एक डाल से दूसरी डाल पर कूद रही थी। दूसरी डाल बहुत पतली थी। चिक्की डगमगाई। गिरने ही वाली थी कि उसकी पूँछ अपने-आप दूसरी तरफ़ घूम गई और चिक्की सीधी हो गई। जैसे रस्सी पर चलने वाले के हाथ का डंडा।

"दो काम," चिक्की ने गिना।

रात को ठंडी हवा चलने लगी। चिक्की अपने कोटर में सिकुड़कर लेटी थी। ठंड से दाँत किटकिटा रहे थे। उसने पूँछ को अपने चारों ओर लपेट लिया। पूँछ गरम और मुलायम थी, बिल्कुल रज़ाई जैसी।

"तीन काम," चिक्की ने आधी नींद में कहा।

अगली सुबह एक बिल्ली दबे पाँव पेड़ पर चढ़ने लगी। नीचे की डाल पर चिक्की का छोटा भाई खेल रहा था। चिक्की ने बिल्ली को देख लिया। उसने अपनी पूँछ ज़ोर-ज़ोर से झटकी, फट-फट-फट, और साथ में चिक-चिक की आवाज़ लगाई। सारे पेड़ की गिलहरियाँ समझ गईं कि ख़तरा है। छोटा भाई झट से ऊपर भाग आया। बिल्ली मुँह लटकाकर लौट गई।

माँ ने चिक्की को गले लगा लिया। "आज तेरी पूँछ ने झंडे का काम किया।"

चिक्की ने अपनी पूँछ को देखा। छाता, डंडा, रज़ाई और झंडा। चूहे की पतली पूँछ यह सब कर सकती थी क्या?

उस दिन से चिक्की रोज़ सुबह अपनी पूँछ को पंजों से सँवारती है। और कोई उसे झाड़ू कहे, तो कहती है, "हाँ, और यह झाड़ू उड़ भी सकती है। देखोगे?"