कछुए का घर

तालाब के किनारे धीमू नाम का एक कछुआ रहता था। एक दिन उसके दोस्तों ने उसे अपने-अपने घर बुलाया।

पहले वह बया चिड़िया के घर गया। बया का घोंसला बबूल की डाल से लटका था, बोतल जैसा, तिनकों से बुना हुआ। हवा चलती तो वह झूले की तरह झूलता। "कितना सुंदर घर है!" धीमू ने नीचे से गर्दन उठाकर कहा। "काश मैं भी झूलते घर में रहता।" पर वह पेड़ पर चढ़ नहीं सका। बया ने ऊपर से ही चाय पूछ ली।

फिर वह ख़रगोश के घर गया। ख़रगोश का बिल ज़मीन के नीचे था, ठंडा और लंबा, जिसमें तीन दरवाज़े थे। "कितना बड़ा घर है!" धीमू ने कहा। "काश मेरे घर में भी तीन दरवाज़े होते।" उसने अंदर जाने की कोशिश की, पर उसका खोल दरवाज़े में फँस गया। ख़रगोश ने पीछे से धक्का देकर उसे निकाला।

फिर वह मधुमक्खियों का छत्ता देखने गया। हज़ारों कमरे, सब एक जैसे, सब शहद से भरे। "कितना मीठा घर है!" धीमू ने कहा। मधुमक्खियों ने भिनभिनाकर कहा, "दूर से देखो, भैया। पास आओगे तो डंक लगेगा।"

धीमू उदास होकर लौटने लगा। "सबके घर कितने अच्छे हैं। झूलने वाला, दरवाज़ों वाला, शहद वाला। और मेरा? बस यह भारी खोल, जो पीठ पर लदा रहता है।"

तभी आसमान में काले बादल घिर आए। बिजली कड़की और मूसलाधार बारिश होने लगी। ओले भी गिरने लगे, टप-टप-टप।

बया का घोंसला हवा में ज़ोर-ज़ोर से हिलने लगा। ख़रगोश के बिल में पानी भरने लगा और वह भीगता हुआ बाहर आ गया। मधुमक्खियाँ छत्ते से चिपककर काँपने लगीं।

और धीमू? उसने बस अपना सिर और चारों पैर अंदर खींच लिए। ओले उसकी पीठ पर गिरते और टन-टन करके उछल जाते। अंदर सूखा था, गरम था और शांत था।

ख़रगोश भागता हुआ आया। "धीमू भाई, थोड़ी जगह देना!" वह धीमू के खोल से सटकर बैठ गया। ओले उस तक नहीं पहुँचे।

बारिश रुकी तो धीमू ने सिर बाहर निकाला। ख़रगोश ने कहा, "तेरा घर सबसे अच्छा है। न हिलता है, न भरता है। और जहाँ तू जाता है, वहीं चला आता है।"

धीमू ने अपने खोल को पहली बार प्यार से देखा। फिर वह धीरे-धीरे तालाब की ओर चल दिया। घर जाने की जल्दी नहीं थी। घर तो साथ ही था।