जोड़ी की कीमत

चिंटू के पास नीले रंग के जूतों की एक जोड़ी थी। दायाँ जूता ख़ुद को बहुत ख़ास समझता था। "फ़ुटबॉल में गोल मैं मारता हूँ," वह कहता। "बायाँ तो बस साथ-साथ घिसटता है।"

बायाँ जूता चुपचाप सुन लेता।

एक दिन चिंटू नदी किनारे खेलने गया। उसने जूते उतारकर पत्थर पर रखे और पानी में पैर डालकर बैठ गया। तभी एक शरारती पिल्ला आया। उसने बायाँ जूता मुँह में दबाया और भाग गया।

चिंटू बहुत ढूँढ़ता रहा। बायाँ जूता नहीं मिला। वह एक जूता हाथ में लटकाए, नंगे पाँव घर लौट आया।

"कोई बात नहीं," दाएँ जूते ने सोचा। "अब चिंटू सिर्फ़ मुझे पहनेगा। अब सबको पता चलेगा कि असली जूता कौन है।"

पर अगली सुबह चिंटू ने उसे उठाया, देखा और अलमारी के नीचे सरका दिया। स्कूल वह चप्पल पहनकर गया।

एक दिन बीता। दो दिन बीते। दाएँ जूते पर धूल जमने लगी। एक मकड़ी ने उसके फीते पर जाला बुनना शुरू कर दिया। उसे समझ में नहीं आ रहा था। वह तो वही था, उतना ही नीला, उतना ही मज़बूत। फिर कोई उसे पहनता क्यों नहीं?

पास पड़ी पुरानी चप्पल ने कहा, "भाई, एक पैर में जूता और एक में कुछ नहीं, ऐसे कौन चलता है? तू अकेला आधा है।"

दाएँ जूते को पहली बार बाएँ की याद आई। वह कितना चुपचाप हर क़दम पर साथ देता था। गोल मारते समय ज़मीन पर वही तो टिका रहता था।

पाँचवें दिन दरवाज़े पर खटखट हुई। पड़ोस की मुन्नी खड़ी थी। "चिंटू, यह तेरा है क्या? हमारे पिल्ले की टोकरी में मिला।" उसके हाथ में बायाँ जूता था। थोड़ा चबाया हुआ, पर पूरा।

चिंटू ख़ुशी से उछल पड़ा। उसने दोनों जूते धोए, धूप में सुखाए और पहन लिए।

उस शाम मैदान में चिंटू ने गोल मारा। दाएँ जूते ने धीरे से कहा, "यह गोल हम दोनों का है।" बायाँ जूता मुस्कुराया। जूते मुस्कुराते हैं या नहीं, यह तो नहीं पता, पर उस दिन उसके फीते ज़रा ज़्यादा कसकर बँधे थे।